La majorité des litiges en location de voiture concernent des dommages contestés au moment de la restitution. Un état des lieux rigoureux au départ reste la meilleure protection contre ce type de désagrément.
Avant même de démarrer, il est conseillé de photographier et si possible filmer l'intégralité du véhicule (carrosserie, jantes, pare-brise, intérieur, compteur kilométrique et niveau de carburant), en insistant sur les éventuelles rayures ou impacts déjà présents. Ces images, horodatées automatiquement par le smartphone, constituent une preuve précieuse en cas de litige.
Le document d'état des lieux remis par le loueur doit mentionner précisément chaque dommage visible constaté avant le départ. Un défaut non signalé sur ce document risque d'être imputé au locataire à la restitution, même s'il était déjà présent avant la prise en main du véhicule.
Ces deux éléments doivent impérativement figurer sur le contrat de départ. La plupart des loueurs appliquent une politique « plein contre plein », qui implique de restituer le véhicule avec le même niveau de carburant qu'au départ, faute de quoi des frais de remplissage souvent majorés seront facturés.
À la restitution, il est préférable d'être présent lors de la vérification du véhicule par un agent du loueur plutôt que de déposer les clés sans contrôle. En cas de désaccord sur un dommage relevé au retour, il convient de demander une contre-expertise et de conserver une copie signée de l'état des lieux de sortie comme de retour.